Por: Amanda Garza, directora clínica
Terapia Three Rivers
En mi trabajo clínico, me encuentro con padres, por lo general madres, que me describen a un niño que ha cambiado. El niño que antes era curioso y hablador se ha vuelto ansioso, retraído y pegado a una pantalla. Casi siempre, las redes sociales están presentes en esa historia.
Quiero ser claro: las redes sociales no son peligrosas por naturaleza, y prohibirlas por completo suele ser contraproducente, pero hay señales de alerta claras y respaldadas por estudios que indican que la relación de un niño con las redes sociales ha llegado a un punto en el que está perjudicando activamente su salud mental. Estas son tres de las más importantes.
Un patrón que veo a menudo
Imagina a una niña de trece años, llamémosla Maya, que siempre había sido segura de sí misma y muy sociable. Alrededor de séptimo grado, después de recibir su primer teléfono inteligente, las cosas cambiaron. Comenzó a quedarse despierta hasta pasada la medianoche navegando por Instagram, despertándose agotada e irritable. Empezó a hacer comentarios sobre su cuerpo que nunca había hecho antes. Cancelaba planes con sus amigos, no para descansar, sino para ver cómo se desarrollaban las vidas curadas de otras chicas en su pantalla. Cuando su madre sugirió poner algún límite al uso de su teléfono, Maya se angustió de verdad. Esa reacción, la ansiedad por perder el acceso, era en sí misma un signo clínico.
Señal de alerta #1: Su sueño se ve afectado, y no pueden evitarlo
Las alteraciones del sueño son uno de los indicadores más tempranos y constantes del uso problemático de las redes sociales. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño informa que el 93% de la Generación Z se queda despierto más allá de su hora de acostarse debido a las redes sociales. Esto no es casual, es una característica inherente al diseño. El uso nocturno genera dos problemas simultáneos: la luz azul suprime la producción de melatonina, y el contenido emocionalmente estimulante (notificaciones, comentarios, imágenes comparativas) crea un estado de hiperactivación incompatible con el sueño. Una investigación publicada en PLOS ONE identifica esta hiperactivación como un mecanismo central del insomnio adolescente relacionado con el uso de dispositivos.
A qué hay que prestar atención: uso habitual de dispositivos a altas horas de la noche, despertarse y coger el teléfono inmediatamente, dificultad para concentrarse o controlar las emociones durante el día, y un empeoramiento notable del estado de ánimo que coincide con acostarse más tarde.
Señal de alerta #2: Su estado de ánimo depende del celular, no de su vida
Cuando el estado emocional de un niño depende principalmente de lo que ocurre en su pantalla, su desarrollo emocional se ve afectado. El informe de 2023 del Cirujano General de EE. UU. reveló que los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales se enfrentan a un riesgo doble de sufrir depresión y ansiedad. La Encuesta sobre Conductas de Riesgo en los Jóvenes de 2023 de los CDC, el primer estudio nacional que incluye datos sobre las redes sociales, encontró que el uso frecuente se asocia significativamente con la tristeza y la desesperanza persistentes. Un metaanálisis de 18 estudios publicado en JMIR Mental Health encontró correlaciones moderadas pero estadísticamente significativas entre el uso problemático de las redes sociales y tanto la depresión (r=0,273) como la ansiedad (r=0,348).
A qué hay que prestar atención: altibajos emocionales que dependen de lo que ocurra en las redes sociales, mayor irritabilidad cuando se limita el acceso a los dispositivos y un cambio en el estado de ánimo habitual a lo largo de las semanas que coincide con un aumento del tiempo frente a la pantalla.
Cuando la comparación se vuelve obsesiva
Imaginemos a una chica de quince años, llamémosla Jordan, que era deportista y una excelente estudiante. Su madre notó que había empezado a pasar largos ratos frente al espejo antes de ir al colegio, que había dejado de ponerse cierta ropa y que, durante la cena, reordenaba en silencio la comida en su plato. Cuando su madre finalmente le preguntó, Jordan le mostró las cuentas de TikTok e Instagram que seguía, que tenían horas de contenido con cuerpos que habían sido filtrados, posados y, en muchos casos, alterados quirúrgicamente. Jordan se había estado comparando con un estándar que no era real. No tenía ni idea.
Señal de alerta #3: Se comparan con los demás... y salen perdiendo
La comparación social es una parte normal del desarrollo adolescente. Las redes sociales la convierten en un arma. Un metaanálisis de 83 estudios con más de 55 000 participantes, publicado en *Body Image*, reveló que la comparación social en línea está estrechamente relacionada con las preocupaciones sobre la imagen corporal, y que este efecto es significativamente más pronunciado en las chicas. El Cirujano General informa que el 46,1 % de los adolescentes de entre 13 y 17 años afirman que las redes sociales les hacen sentirse peor con respecto a su imagen corporal. La Asociación Americana de Psicología ha señalado específicamente los botones de “Me gusta” y el desplazamiento infinito algorítmico como características que pueden ser peligrosas para los cerebros en desarrollo, ya que explotan la sensibilidad de los adolescentes a la recompensa social de formas que intensifican la comparación en lugar de resolverla.
A qué hay que prestar atención: cambios en la forma en que su hijo habla de su cuerpo, evitación de actividades que antes le gustaban, mayor interés por las dietas o comentarios que sugieran que se está comparando con un estándar inalcanzable.
Lo que realmente ayuda... y lo que no
El instinto que tienen muchos padres cuando detectan estas señales es quitarles el teléfono por completo. Las investigaciones no respaldan esta medida, y a menudo resulta contraproducente.
Un amplio estudio longitudinal de la Universidad de Manchester, en el que se hizo un seguimiento a más de 25 000 adolescentes, reveló que las prohibiciones generales del uso de las redes sociales no producen las mejoras en la salud mental que esperan los padres. Tanto la Brookings Institution como la Information Technology and Innovation Foundation han señalado que las prohibiciones totales pueden empujar a los adolescentes hacia plataformas menos reguladas, privarlos del acceso al apoyo social y a las comunidades de salud mental —especialmente en el caso de los jóvenes LGBTQ+— y impedir las conversaciones que realmente fomentan la resiliencia.
Lo que, según las investigaciones, no funciona:
✗ La prohibición total de las redes sociales: a menudo da lugar a soluciones alternativas, socava la confianza y puede empujar a los adolescentes hacia plataformas menos seguras.
✗ Vigilancia sin diálogo: la mera supervisión rara vez cambia el comportamiento ni ayuda a desarrollar habilidades de afrontamiento.
✗ Los programas de alfabetización mediática por sí solos: los estudios demuestran que su eficacia es limitada si no van acompañados del desarrollo de habilidades conductuales.
Lo que sí funciona es un enfoque más deliberado. Un estudio de 2024 publicado en JAMA Pediatrics reveló que reducir el uso de las redes sociales a 30 minutos al día disminuyó los síntomas de depresión en un plazo de tres semanas, lo que sugiere que los límites moderados y estructurados tienen un beneficio clínico cuantificable. La terapia cognitivo-conductual cuenta con la base empírica más sólida para abordar la ansiedad, los trastornos de la imagen corporal y el bajo estado de ánimo que provoca el uso problemático de las redes sociales. Los enfoques basados en la atención plena ayudan a los adolescentes a desarrollar una conciencia no reactiva de cómo les afecta el contenido social, no evitándolo, sino desarrollando la capacidad de interactuar sin sentirse desestabilizados.
Lo que respaldan las investigaciones:
✓ Límites de tiempo deliberados: 30 minutos al día redujeron los síntomas de depresión en tres semanas (JAMA Pediatrics, 2024).
✓ Dormitorios sin teléfonos: retirar los dispositivos por la noche protege el sueño y reduce el uso compulsivo a altas horas de la noche.
✓ Conversaciones continuas entre padres e hijos: la curiosidad genuina por lo que tu hijo ve en Internet fomenta la confianza y facilita la comunicación.
✓ Terapia cognitivo-conductual (TCC): la base empírica más sólida para tratar la ansiedad, la imagen corporal y la depresión relacionadas con las redes sociales.
✓ Enfoques basados en la atención plena: ayudan a los adolescentes a responder, en lugar de reaccionar, ante los contenidos sociales.
Nota para los padres
Si reconoces a tu hijo en lo que acabo de describir, tu intuición no te engaña. Las plataformas que utiliza tu hijo han sido creadas por algunos de los ingenieros del comportamiento más sofisticados del mundo, y están diseñadas específicamente para maximizar el tiempo que se pasa frente a la pantalla. Tu hijo no es débil por verse afectado por ellas, y tú no estás fallando por no haber resuelto esto por tu cuenta.
Estas señales de alerta se pueden tratar y son más fáciles de abordar cuanto antes se detecten. Empieza por tener una conversación sincera. Pregúntales qué es lo que ven, no solo cuánto tiempo pasan frente a la pantalla. Y si los patrones parecen arraigados, busca la ayuda de un profesional de la salud mental. Nuestro equipo de Three Rivers Therapy trabaja con jóvenes y familias que están pasando por esta misma situación. No tienes que resolverlo todo por tu cuenta.
Fuentes: Recomendación del Cirujano General de EE. UU. sobre las redes sociales y la salud mental de los jóvenes (2023); Encuesta sobre Conductas de Riesgo en los Jóvenes de los CDC (2023); JAMA Pediatrics (2024); Metaanálisis de JMIR Mental Health (2022); Aviso de salud de la Asociación Americana de Psicología sobre el uso de las redes sociales en la adolescencia (2023); Academia Americana de Medicina del Sueño; Estudio longitudinal de la Universidad de Manchester (2024); Metaanálisis sobre la imagen corporal (83 estudios, 55 440 participantes); PLOS ONE; Brookings Institution; Fundación para la Tecnología de la Información y la Innovación.
Terapia Three Rivers presta servicios a jóvenes y familias de todo el estado de Washington. Se aceptan la mayoría de los principales seguros y el programa Medicaid de Washington. 3riversthe
